雍正七年，江淮一带遭遇了连年不遇的大暴雨，一场大洪水也随之而来。在封建时代，农田收成是关系国计民生的头等大事，这突如其来的洪水将雍正打了个措手不及，洪水早不来晚不来，偏要在人手紧缺的这时候来。于是钦差大臣的人选问题，成为雍正案前最大的难题。

在这时候，十三爷胤祥卧病在家，李卫回家丁忧，此时即便要夺情也为时尚晚了，洪灾迫在眉睫，前线急需大臣镇守。而雍正身边的几位中央大臣，例如张廷玉之类，他们常年坐镇紫禁城，一般只有边境出乱时才能派出，否则中央事务也将陷入一团糟。左思右想想不出个结果，只好拿到朝堂上问问，结果张廷玉语出惊人：死牢里有一个。

张廷玉所荐何人？正是阿克敦。阿克敦出身不低，是满洲正蓝旗后代，也就是所谓的八旗子弟，康熙年间考了进士入仕。但他这个进士，是有几分特殊的。当时许多满族大官不是真的经过层层考试选上的，而是捐官捐进来的。清王朝设立这样的制度也有自己的考虑，科举制虽好，但明显选出的更多是汉人，满人是骑射打天下，若只看科举成绩，那不久以后满朝都将没有满人的立足之地了。于是设立了这个捐钱就能进的合法后门。

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这样，国库收上许多满族贵胄的大量银钱，而满族名门后代们也过得十分惬意，但有一个缺点，一旦官员能够被明码标价售出，那些纨绔子弟们就更加不愿意好好读书了，成日游手好闲，只等年龄足够，直接躺在成箱银钱上进入仕途大门。

但阿克敦不一样，他并非捐官进士，而是凭真才实学考进来的，当时殿试，阿克敦的表现十分惊人，康熙帝直接推他为八旗子弟的榜样。作为曾深受康熙帝青睐的青年才俊，阿克敦的仕途之路可谓十分通畅。13年里平步青云，曾经做过翰林院掌院学士。雍正上位后，为了树立表率，封他为国子监祭酒，也就是掌管第一学府的校长了。这时的阿克敦春风得意，雍正恩宠不减反增，直接让他从文转武，派去南方做两广总督。

也就是在两广总督位置上，阿克敦的运气用到了尽头。由于得罪了一些广东权官，任期一满，有关阿克敦的投诉信就如雪花般飞到了雍正理事案头。雍正也知道这个中原因，对投诉信中所写的一些小毛病也并不在意。但有一条，却让他眼皮一跳：阿克敦让家里人向泰国商人索贿。这无疑严重侵害大清对外形象，盛怒之下，阿克敦被判入死牢。

张廷玉也知道，阿克敦虽然是在死牢里，但好吃好喝的还是供着，只不过是给那些广东官员们一个面子交代罢了。于是立即呈送奏议，雍正也很快就通过了这一提议。但明面上说的是：效力自赎。

在苏北河道疏浚工程中，阿克敦表现很好，于是过往“罪过”都一笔勾销了。但阿克敦与死牢间的缘分还没有结束，在回到朝廷后，雍正派他做了刑部尚书。有次 ，他在翻译满文时，将皇妣翻译为先太后，其实这翻译的没错，但乾隆觉得这个翻译简直是大不敬，于是立刻要喊人要召见阿克敦。但没想到，阿克敦自己在外面等得着急了，直接自己溜了。

乾隆非常生气，立刻宣布罢免全部官职，定罪斩监候。也就是死刑。阿克敦于是在一脸懵中再次被判决死刑。但好在冷静下来后，其他大臣纷纷向乾隆指出，这个翻译其实没毛病。但他们说得太不给乾隆面子，于是五月份说要判决论斩阿克敦，但不出三天又宣布无罪释放。阿克敦在鬼门关门口被皇帝玩弄得晕头转向。

三次死刑经历，也让阿克敦性情大变。在人生后期，雍正一直都让他在刑部养老，平时判判案子，写写文书，再没有什么大的波折。有次问手下人，朝廷既然派遣你做一个刑官，那么这个刑官应该怎么做？手下人想了想，答道：一切按照法律来，有一分罪就给一分惩罚，罪达十分那就判决十分。阿克敦很生气，说：要是按照你说的，那天下还有能活着的人了吗？有十分罪，惩治五六分那就已经很足够了，怎么还能治十分呢？如果一个人只是犯了一点点罪过，那追究了干嘛？有什么好问罪的？

这番对话从此深刻牢记在阿桂心中，此后他掌属刑部时常举出这个例子来教导手下。看完阿克敦的身世，我们知道，这不仅是阿克敦在刑部积累下的工作经验，更掺杂了许多个人人生体悟的。

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